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淮源雖然還未設縣，但街市繁華不下尋常縣城。
與那些下三爛娼門不同，悅紅樓雖然也做皮肉生意，但從直臨主街的門戶跨步走進去，院子里卻是曲徑通幽，一間間種植翠竹疏梅的雅緻院子環環相扣，頗有名城大邑的格調。
衣錦著粉的女孩子們，除了都精挑細選，還有少少是花了力氣培養，都略知詩書琴畫，甚有情趣，卻非那些進屋就巴不得出貨的低劣娼家能及。
街市裡雖然有多家客棧，渡河軍寨里還有驛館可以借宿，但對那些夜擲千金都不皺一下眉頭的豪客商旅，自然是要在這有鶯燕相伴的深宅之中，最能慰孤旅枯寂。
悅紅樓最里側的那一進院子，是頭牌紅倌人柳瓊兒姑娘宴客之地，午後有一個姓鄭的外地豪客帶著好幾個隨扈住進來，見面就扔了一錠金子過來。
鄭姓豪客長得白凈清雅，像是個讀書人，姐兒們看了心裏都會喜歡。
身邊那幾個隨扈相貌看着普通，眼睛裏不意間透漏的犀利神色，卻像是會吃人似的叫人心悸。
只是這個鄭姓豪客，在柳瓊兒姑娘眼裡有些怪。
雖說她這幾年都賣藝不賣身，但她心裏清楚，這不過是悅紅樓立牌子、吸引多金豪客光顧的法子。
真要有人進了悅紅樓，見着她卻沒有餓虎似一般想吃下她的眼神，她都要擔憂二十二歲的自己，是不是已經失去立牌子的價值了。
今日這個鄭姓恩客住進來，就沒有怎麼正眼瞧她，午後都跟隨扈躲房裡說話。
「現在差不多能肯定徐武富與徐武江確是面和心不和，問題就出在徐武江兩年前續娶的這個叫蘇荻的女子身上；鄭先生您過來之前，我們也還去泌陽找由頭跟徐武富接觸了一下，可以判斷徐武富渾然不知淮源鎮正在發生著什麼……」
黃昏時，柳瓊兒親手沏了一壺香茗，帶著一些好奇跟不甘，習慣性的躡手躡腳走進院子，剛到廊前便聽到這個鄭姓恩客，正跟手下人商議事情，還提及當地的豪族徐氏。
她心裏奇怪，這些人想要幹什麼，莫非這個看似文質彬彬的鄭先生，其實是踩盤子的馬賊？
「你們小心行事是對的——現在即使能斷定徐武富並沒有牽涉進來，但僅僅是那些靖勝軍的舊人跟盧雄勾結到一起，就絕不容小窺。說到底，我們還是不清楚官家心裏到底是怎麼想的，說他性子軟弱吧，卻也不是事事從善如流，都能聽從樞相、王相他們的。王稟被貶唐州，不代表他就不會東山再起啊。」
官家？是指當今皇帝？
柳瓊兒姑娘杏眸瞪得溜圓，一時猜不透這些人在商議什麼事情，都有些被嚇住了。
「陳實已經正式命令鄧珪保護王稟，他們要是一直龜縮在軍寨里不出來，這事動靜小了怎麼解決？照我說啊，索性一不做二不休，再多召些人手過來，趁其不備，直接殺入軍寨，我就不信百餘土兵真能有多強的實力……」
「動靜大了是能解決問題，但王稟不是可有可無的存在，你們以為現在朝中就沒有人盯着相爺了？你們打算要糊多少屎在屁股上，讓相爺幫你們來擦？」
「那這事要怎麼處置？」
「以往，王稟或許不是多麼重要，三五人能解決最好，不能解決也不會立成大患，但盧雄既然都大肆糾集靖勝軍餘孽了，這事就絕對不簡單——這也是相爺為何讓我過來的原因。我們要先剪其羽翼；也許這次是剷除靖勝軍餘孽的一次良機！」
「動靜小了不能解決問題，動靜卻又不能大，我們要怎麼辦才好？」
「這便是我要來的緣故，還能事事都指望你們？董其鋒，我聽你說過跟桐柏山虎頭寨的二當家是舊識，他有沒有可能引薦我們加入虎頭寨！」
「他引薦我們加入虎頭寨又能幹什麼？這些山寨頭領一個個可精著呢，不會聽從我們驅使！」
「你說那麼多廢話做甚，怎麼做，我自有定計，你只管說行不行。」
王稟被貶唐州，這幾天淮源鎮已人人皆知，柳瓊兒姑娘雖說也覺得這些話不要聽進耳朵里為好，卻是控制不住內心的好奇，在廊下偷聽了好久才悄然退下去。
…………
…………
從桐柏山南嶺主脈深處，距離淮源鎮約四十里，有一道山嶺峙立在一條名為跑虎溪的溪河東岸。
這道山嶺瀕臨溪河的高崖尤為高峻，形如惡虎撲出，遂名虎頭嶺。
虎頭嶺夾於桐柏山的群嶺之間，道路險阻，唯有一條土路從跑虎溪的西岸蜿蜒而來，但到對岸的野渡口則止。
但凡有人想進虎頭嶺，到野渡口乘船渡過流急水深的跑虎溪，從東岸莽林間找到一條小徑，便可盤旋登山。
虎頭嶺的半山腰早年就有一座村寨，十數戶山民獵戶聚族而居，十數年前才被一夥大頭目叫破風刀唐魁的匪首聚眾霸佔。
之後，除了犯奸作科的兇徒、走投無路的破產鄉民趕來投奔外，破風刀唐魁還擄掠、強迫附近的強健山民獵戶入伙，此時已聚攏了小兩百青壯盜匪日夜操練，此時在淮源山裡算得上一支頗為強橫的山寨勢力。
賊兵勢眾，據寨又險，州縣及淮源巡檢司都無力進剿。
這日，十騎快馬沿着跑虎溪西岸的土路逶迤而來，在渡口前勒馬停住。
一個身穿土布長衫、商人打扮的漢子跳下馬來，走到渡口前，朝對岸系於柳林下的渡船喊道：「鄔老七，你這鳥人是否睡過去了？！」
「二當家這麼早就回寨子啦，這次怎麼不留在淮源