大越天宣五年的淮上，早春時節，天氣還沒有回暖，嶺谷叢林之間尚有薄雪。
桐柏山間，在從淮南西路光州通往京西南路唐州的走馬道上，一輛馬車正緩緩而行。
「爺爺，這是到哪裡了？」
嫩蔥似的纖玉小手，從裏面將車帘子揭開，一張稚嫩的瑩白美臉探出來。
坡路崎嶇，女孩清亮的眸光越過蒼莽密林，北面有條寬闊的河流穿過淺谷。
作為淮水的上游，位於桐柏山寬峽淺谷之間的河道，隨着地形的變化時寬時窄；湍急的水流中，不時有一堆堆亂石、灘地露出來。
不要說吃水較深的航船了，即便竹筏木排在這時節順流而下也十分的兇險；女孩這時遠遠就看到一艘漁船，停在遠處打着水漩的河汊子里，披蓑戴笠的漁翁看不清相貌，坐在船頭垂釣，卻是說不出的悠閑。
數只魚鷹似乎也畏天寒水冷，昂首闊立船頭，抖動黑褐色的毛羽。
女孩才十二三歲的樣子，卻已長得眉眼精緻如畫，初雪似的小臉稚氣未脫，彷彿這早春暖陽，已有兩三分清媚明艷的滋味。
女孩臉上此時露出困惑的神色。
拂曉時就從信陽縣城出發，她坐在馬車裡，挨在乳娘的懷裡美美的補了一覺，這時候才醒過來，頭暈暈脹脹的，看天氣薄陰，也不知道行到哪裡了。
跟車夫並坐車頭、一路欣賞山水之景的青衫文士，年逾六旬，瘦臉清矍，轉回頭跟女孩說道：
「還有十三四里路就到淮源鎮——從淮源鎮往西，路就不怎麼好走了，卻還要有一百三十多里地才到泌陽縣城，我們到淮源鎮，歇一晚再上路。」
見祖父提及淮源鎮這個聽著陌生的地名，胸臆卻似有無盡感慨滌盪，還一副強抑住不去嘆息的樣子，女孩好奇的稚聲問道：「淮源鎮是什麼地方，爺爺以前有走過這條道嗎？」
「相公足跡遍布天下，比我這個跑江湖的還要見多識廣，當然有走過桐柏山間的這條走馬道；而說及走馬道途中的這個淮源鎮，還跟大人有莫大的關係呢。」
車夫轉回頭來，跟女孩笑道。
「怎麼說？」女孩好奇問道。
車夫笑道：「桐柏山又名楚山，禹貢曰：『淮水出焉』，其綿延三百里，橫亘於唐、光、隨、潁諸州之間——我們此時所行的走馬道，春秋時就有，從光州出發，經過桐柏山裡的淺峽寬谷，兩三天日程就能抵達唐州泌陽縣，是淮水南岸銜接東西的捷徑。不過啊，這一路山遙路險，承平之年都有不少盜匪剪徑劫道。以往淮西南路的商旅，寧可從淮水北面的蔡潁等地繞一個大圈子裡前往鄧唐等地，也不願意走這條近路。永熙四年，相公還剛到樞密院京西房任職，上書奏請朝廷於白澗河入淮水的汊口新置一座巡檢軍寨，置百餘銳卒以備匪盜，這才使這條走馬道上的商旅漸多起來；沿路的集鎮也隨之繁榮起來。這淮源鎮就緊挨着永熙四年新置的軍寨，又是桐柏山間的水陸交接之地，周遭鄉野村寨但凡有什麼貨物運出山，多在那裡交易，也是泌陽縣在桐柏山裡最大的一座草市，人煙越發的繁茂，熱鬧都不在信陽縣城之下……」
「真的？那我們真要在淮源鎮好好的歇兩天哩！」女孩興奮的叫道。
青衫文士有所猶豫，車夫也勸道：「大人就在淮源鎮歇兩天，老盧剛好抽個空去拜訪一下十多年不見的老友。」
「十多年不見？也是靖勝軍的老卒？」青衫文士問道。
「我這個老友叫徐武宣，相公在靖勝軍任過通判，興許聽說這個名字！」車夫說道。
車夫要比青衫文士稍年輕一些，竹笠下的面容卻也是枯峻，兩鬢半染霜白，一雙眼睛卻還有着窺透人心的犀利。
他右手持執馬鞭縮在袖子里，左手抓着韁繩控馬，手背與一小截腕臂暴露在寒冷的空氣里，上面卻有好幾條猙獰疤痕交錯虯結。
也許是觸及塵封的舊事里不堪回首的記憶，車夫長滿細密皺紋的枯瘦臉上籠有一層淡淡的悲戚；繼而他微微佝僂的身軀陡然挺直起來，透漏出一股不甘雌伏的梟悍氣息。
青衫文士似沒有注意到車夫神態間的微妙變化，略有些渾濁的眸光眺望遠處的蒼莽山林，悠然說道：
「我在靖勝軍任過職，時間雖然不長，好歹也算是靖勝軍的老人，怎麼可能不知道王孝成帳前的親衛指揮徐武宣呢？我記得他身量不高，雙臂卻有擒虎之力，在靖勝軍里是排得上名號的壯士！怎麼，他後來也沒有留在軍中？」
「王帥身死涇州，朝廷又將涇州等地割給党項人，靖勝軍的人心就散了——朝廷擔憂靖勝軍的將卒思念故帥，便將原先的將卒都拆散開分置他處，另募新卒填補。徐武宣就是那時回淮上故里。沒想到我與他涇州一別，都十多年過去了，」
車夫俄而又振色跟青衫文士說道，
「我聽說徐氏在桐柏山裡是大族，徐武宣在靖勝軍時也一直仰慕大人，相公在淮源多歇兩天，徐武宣一定會盛情款待相公的。」
「我離朝已是戴罪之身，又怎能不知避諱，跟地方豪族結交？」青衫文士嘆聲說道，「離開汴京，得你一路護送，王稟感激不已——從淮源到泌陽，也就一兩天的行程；你既然要在淮上會友，那我們就此別過吧！」
「相公要是急於趕路，一切無事待返程時我再去見徐武宣不遲，十多年沒有音信，也不差這三五天，」