【掩體紀元67年，冥王星】
「我們回地球吧。」程心輕聲說，在她已經陷入混亂和黑暗的思緒中，這個願望最先浮上來。
「地球確實是一個等待終結的好地方，落葉歸根嘛，但我們還是希望『星環』號能去冥王星。」曹彬說。
「冥王星?」
「冥王星正處於遠日點，那個方向距二維空間比較遠，聯邦政府很快就會正式向全世界發出打擊警報，大批的飛船都會朝那個方向去，雖然最後的結果都一樣，但剩下的時間會多一些。」
「還能有多少時間?」
「柯伊伯帶以內的太陽係空間將在八至十天裏全部跌落到二維。」
「不在乎這點時間了，我們還是回地球吧。」艾aa說。
「聯邦政府想委託你們做一件事。」
「現在我們還能做什麽?」
「不是什麽重要的事情，現在已經沒有重要事情了。有人提出這樣一個想法:從理論上說，有可能存在這樣一個圖像處理軟件，用它處理三維物體跌落到二維的圖像，就能夠恢復這個物體的三維圖像。我們希望，在以後遙遠的時間裏，能有某個智慧文明從二維的太陽係中恢復我們世界的三維圖像，雖然只是死的圖像，人類的文化也不至於全部湮滅。冥王星上建有地球文明博物館，原來地球上的相當一部分珍貴文物都存放在那裏。博物館建在冥王星的地下，我們擔心，在二維化的過程中，這些文物與地層物質混雜在一起，結構可能遭到破壞，想讓你們用『星環』號把部分文物運出冥王星散落在太空中，讓它們單獨跌落到二維，這樣它們的結構就能以二維形式完整地保存下來，這也算是一種搶救吧……當然，這種事情近乎幻想，但現在，有點事情做總比閑著好。另外，羅輯在冥王星上，他也很想見你們。」
「羅輯?他還活着?!」艾從驚叫起來。
「是的，快兩百歲了吧。」
「好吧，那我們去冥王星。程心說，放在以前，這也是一次非凡的航行，但現在什麽都無所謂了。
突然出現一個悅耳的男音：「請問你們要去冥王星嗎?」
「你是誰?」艾從問。」
「我就是『星環』號，星環號上的a.i.，請問你們要去冥王星嗎?」
「是的，我們該怎麽做?」
「你們只需要確認，什麽都不需要做，我將完成航行。」
「是的，我們去冥王星。」
「確認為最高權限指令，執行中。三分鍾後『星環』號將以1g加速，請注意重力方向。」
曹彬說:「好了，趕快離開吧，打擊警報發佈後，可能會出現崩潰性動亂。我們再聯係吧，但願還有機會。」沒等程心和aa道別，他就關閉了信息窗口，這時候，她們和「星環」號顯然不是他最關切的事。
從舷窗中望出去，遠方太空城組合體的外殼上出現了幾處藍色的反光，那是反射的「星環」號推進器發出的光芒。程心和aa向球形艙的一側落下去，她們感到自己的身體漸漸沉重，加速產生的重力很快達到1g。
等到身體仍然虛弱的她們能夠站起身來，再次透過舷窗向外看時，發現整個木星都在視野中了，但木星仍然很巨大，它變小的速度肉眼看不出來。
起航後，程心和aa在飛船a.i.的引導下開始熟悉「星環」號。與它的前身一樣，這一代「星環」號仍然是一艘小型恆星際飛船，最大的乘員數是四人。飛船上的大部分空間被生態循環係統所佔據，按照常規計算，生態係統具有很大的冗餘量，幾乎是用可以維持四十個人的容量來支持四個人的生活。生態係統做成相同的四個，聯通運行並互為備份，如果其中一個意外壞死，可由其餘的資源再次激活。「星環」號的另一個特點是可以直接在中等質量的固態行星上降落，在恆星際飛船中，這是極其罕見的設計。同類飛船一般都使用隨船的太空穿梭機登陸行星，直接進入行星的引力深井要求飛船具有極高的強度，這使得製造成本大大增加。另外因為要出入大氣層，「星環」號具有全流線型的外形，這在星際飛船中也十分罕見。基於這樣的設計，如果「星環」號在外太空找到一顆類地行星，它可以在相當長的時間裏成為行星表面的一個生存基地。也許正是由於這個特點，「星環」號被派往冥王星運出文物。
「星環」號上還有許多不尋常的設計，比如，飛船上有六個小庭院，分別為二十至三十平方米不等，在加速時都可以自動適應重力方向，在勻速航行時可以在飛船內獨自自轉，產生人工重力。每個庭院內都有不同的生態景觀，比如一小塊翠綠的草地和流過草地的小溪，一處中間有清泉的小樹林，一小片沙灘.有翻著浪花的清水漲落……這些景觀小而精緻，像是用地球世界最美好的東西穿成的一串珍珠，在小型恆星際飛船上，這是極其奢侈的設計。
對於「星環」號，程心感到痛心和惋惜，一個如此美好的小世界很快將變成一張沒有厚度的薄片……但對於那些即將毀滅的更大的東西，她竭力避免自己去想，毀滅像一對黑色的巨翼遮蓋了她思想的天空，她不敢抬頭正視它。
起航兩個小時後，「星環」號收到了太陽係聯邦政府正式向國際社會發佈的黑暗森林打擊警報。公告由聯邦總統宣讀，她是一位美麗的女性，看上去十分年輕，宣讀時面無表情。她站在太陽係聯邦藍色的旗幟前，程心發現，這面旗幟與古代的聯合國旗幟十分相似，只是其中的地球圖案換成了太陽。
人類歷史上最後一份重要文獻十分簡短，只有兩百多字，全文如下:
太陽係預警係統已經於五個小時前證實，對本星係的黑暗森林打擊出現。
這是一次維度打擊，將把太陽係所在空間的維度由三維降至二維，這將徹底毀滅太陽係中的所有生命。
預計整個過程在八至十天內完成，截至公告發佈時，太陽係三維空間向二維的跌落仍在進行中，且規模和速度正迅速擴大。
已經證實，脫離跌落區域的逃逸速度為光速。
一個小時前，聯鄭政府和議會已經通過決議，廢止有關逃亡主義的一切法律。但政府提醒所有公民，逃逸速度遠大於目前人類宇宙飛行器的最高速度，逃亡成功的可能性為零。
太陽係聯邦政府、太陽係議會、太陽係最高法院、太陽係聯鄭艦隊，將行使職責到最後一刻。
程心和aa沒有收看更多的信息。現在，正如曹彬所說，掩體世界可能真的被建設成了天堂一般，她們很想看看天堂的樣子，但沒有看。如果這一切正在走向終結，越是美好就越令人痛苦，況且，那將是一個正在毀滅的恐懼中崩潰的天堂。
「星環」號停止加速，在它的後面，木星變成了一個小黃點。以後幾天的航程，程心和aa都在睡眠器產生的不間斷睡眠中度過，在這毀滅前夜的孤獨航行中，僅不可遏止的胡思亂想就足以使人崩潰。
當程心和aa被a.i.從無夢的長睡中喚醒時，「星環」號已經到達冥王星。
這時，從舷窗和監視畫面中能夠看到冥王星的全景，這顆行星給她們的最初印象就是黑暗，像一隻永遠閉著的眼睛。在這個距離上，太陽的光線已經很弱了，「星環」號進入低軌道後才能看清行星表面的色彩。冥王星有着藍黑相間的大地，黑色的是岩石，它本身不一定是黑色的，只是光線暗的緣故;藍色的是固態的氮和甲烷。據說兩個世紀前冥王星處於海王星軌道內側的近日點時，是一個完全不同的世界，那時它表面的冰蓋部分融化，產生了稀薄的大氣，遠遠看去呈深黃色。
「星環」號繼續下降，如果在地球，這時應該是驚心動魄的大氣層再入階段了，但現在「星環」號仍在寂靜的真空中飛行，只有靠自己的推進器進行減速。這時，下面藍黑相間的大地上出現了一行醒目的白字:
地球文明這行字是用現代東西方混合文字寫成的，後面還有幾行稍小的字，也是這四個字，是用幾種主要的古文字寫成的。程心注意到，在這些文字的後面，都找不到「博物館」三個字。現在飛船所在的高度約一百千米，可以想見這些字的巨大，程心不好估計它們的大小，但肯定是人類寫過的最大的字，每個足以容納一座大城市。當「星環」號的高度降至萬米左右時,視野中只能看全四個大字中的一個了;「星環」號最後降落的廣闊的著陸場，就是漢字地球的「球」字右上的那個點。
在飛船a.1.的指示下，程心和aa穿上輕便宇宙服走出了「星環」號，沿舷梯而下，站到冥王星的表面。在極度嚴寒中，她們宇宙服中的制熱係統全功率運行着。著陸場一片潔白，在星光下給人發出熒光的幻覺。從著陸場表面的燒灼痕跡看，曾經有許多太空飛行器在這裏降落或起飛，但現在這裏一片空曠。
在掩體時代，冥王星類似於古地球的南極洲，沒有人常住，是太陽係中人跡罕至的地方。
天空中，有一個黑色的球體在群星間如幽靈般快速移動，它體積很大，看不清表面細節。這是冥王星的衛星卡戎，它的質量達到冥王星的十分之一，使得兩者幾乎像一個雙星係統，圍繞著共同的質心運行。
「星環」號上的探照燈亮了，由於沒有大氣，看不到它的光柱，它的光圈落到遠處一個黑色的長方形上——這座黑色方碑是這片白色大地上唯一的突起物。它有一種詭異的簡潔，像是對現實世界的某種抽象。
「這東西我有些熟悉。」程心說。
「我不熟悉，可它給我的感覺很不好。」
程心和aa向著方碑走去——冥王星的重力只有地球的十分之一，她們實際上是跳躍著前進。一路上，她們發現自己是沿着一排畫在白色地面上的箭頭前行，那些箭頭一個接着一個，都指向黑色方碑。到達方碑前時，她們才發現它的高大，仰頭看看，像是星空被挖空了一大塊;再向四周看看，發現那排箭頭並不是唯一的，有許多排箭頭呈放射狀會聚到方碑。
在方碑的下方有一個醒目的突出物，那是一個直徑一米左右的金屬輪子。
程心和aa驚奇地發現，那輪子居然是一個用於手動的東西，因為在輪子上方的方碑表面用白線畫著提示圖，有兩個弧形的箭頭提示著轉動的方向，箭頭旁畫著兩扇門的示意圖，一扇開了一半，一扇關閉。程心再轉頭看看那些會聚到這裏的箭頭線，這些沒配文字簡明而強烈的提示給她一種奇怪的感覺，aa把這種感覺說了出來。
「這些……好像不是給人看的。」
她們按順時針方向轉動輪子，輪子的阻力很大，方碑上慢慢滑開了一扇大門，有一股氣體散溢出來，其中的水分很快在極低溫下凝成冰晶，在探照燈的光芒中一粒粒地閃亮。她們走進門，迎面又遇到一扇大門，門上也有一個手動輪，這次輪子上方出現了一條簡短的文字提示，說明這是一個過渡艙，需要先把第一道門關閉才能開啟第二道門。程心和aa轉動第一道門內側的一個手動輪把門關閉，當探照燈光被截斷後，她們不由地生出一種恐懼感，正要開啟宇宙服上的照明，卻發現這個扁狹的空間頂部有一盞小燈發出昏暗的光。這是她們第一次看到這個世界有電的跡象，另外，早在危機紀元末，內部有氣壓的建築就已經可以直接向真空區域開門，不用過渡艙了。她們開始轉動輪子開啟第二道門，程心這時有一個感覺:即使第一道門不關上，第二道門照樣能夠打開，防止空氣泄漏只有那一行文字提示而已，在這個低技術環境中，沒有自動防誤操作的機制。
一陣氣流的衝擊使她們險些跌倒，突然升高的溫度使面罩一片模糊，有顯示提示外部氣壓和空氣成分都正常，可以打開面罩了。
她們看到一條通向下方的隧道，盡頭在很深處，隧道中亮着一排昏暗的小燈，它們發出的光被黑色的洞壁所吞噬，燈與燈的間隔段都處於黑暗中。隧道底部是一條光滑的坡道，雖然坡度很陡，幾乎有四十五度，但沒有台階;這可能有兩個原因:在低重力下不需要台階，或者，這條路不是給人走的。
「這麽深，沒有電梯?」aa說，看着陡峭的坡道不敢向下走。
「電梯時間長了會壞，這座建築的使用年限可是按地質紀年設計的。」
這聲音來自坡道的盡頭，那裏站着一位老者，在昏暗的燈光中.他那長長的白髮和白須在低重力下飄散開來，像是自己發光似的。
「您是羅輯嗎?」從大聲問。
「還能是誰?孩子們，我腿腳不太靈便，不上去接你們了，自己下來吧。』
程心和aa沿坡道跳躍著下降，由於重力很低，這並不驚險。隨着距離的接近，她們從那個老者的臉上看出些羅輯的影子，他穿着一件中式白色長衫。拄著一根拐杖、背有些駝，但說話聲音很響亮。
走完坡道。來到羅輯身邊時，程心對他深深鞠躬，「前輩您好。』，「嗬嗬，不要這樣，」羅輯笑着擺擺手說，「咱們還曾經是……同事吧。』，他打量著程心，老眼中露出與年齡不相稱的驚喜，「嗬嗬，你還是這麽年輕。當年，你在我眼裏只是執劍人，可到了後來，就漸漸變成了漂亮的女孩。唉，可惜轉變得太慢了，現在什麽都來不及了，嗬嗬嗬嗬……」
在程心和aa眼中，羅輯也變了，當年那個威嚴的執劍人已經無影無蹤。但她們不知道，現在的羅輯，其實就是四個世紀前成為面壁者之前的那個羅輯，那時的玩世不恭也像從冬眠中蘇醒了，被歲月沖淡了一些，由更多的超然所填補。
「您知道發生了什麽事嗎?』，aa問。
「當然知道，孩子。」他用拐杖指指身後，「那些混蛋都跑了，坐飛船跑了，他們也知道最後跑不了，但還是跑，一群傻瓜。」
他指的是地球文明博物館中其他的工作人員。
「孩子，你看，我們倆都白忙活了。」羅輯對程心一攤手說。
程心好半天才明白他的意思，但隨之湧起的萬千思緒又被羅輯壓了下去，他擺着手說:「算了算了，其實嘛，及時行樂一直是對的，現在雖然行不了什麽樂，也不要自尋煩惱。好，我們走，別扶我，你們自己還沒學會在這裏走路呢。」
以羅輯兩百歲的躊珊腳步，在這低重力下，最困難的不是走快而是走慢，所以他手裏的拐杖更多是用來減速，而不是支撐自己。
走出一段後，眼前豁然開朗。但程心和aa很快發現，這不過是進入了另一個更寬大的隧洞而已，洞頂很高，仍由一排昏暗的小燈照明，隧洞看上去很長，在昏暗中望不到