清朝末年，有個小戲班子在城裡混不下去了，就到鄉下去演出。鄉下人沒見過這樣的新鮮事，都跑來看，所以票房收入也比城裡多多了，能混上碗飯吃。

這一天，這個戲班來到一個小村莊，白天找到了住處，晚上演出全本

《鍘美案》。演包公的是一個二十多歲的小夥子，臨上場化妝時，演出十分順利，散場後已經很晚了，大家回到住處去卸妝，幾個年輕人一邊走着一邊議論着今晚的演出。這時，他們路過一家大庭院，樣子十分氣派。兩個大石獅子昂首卧立在大門兩旁，雕樑畫棟的屋檐，朱漆的大門，顯然是一個大戶人家。但奇怪的是大門上着一把大鎖，幾個年輕人感到十分納悶，便問在這裡守夜的一個老人怎麼回事。

老人說：「這房子原來是一位姓李的員外住的。這個李員外無惡不作仗着他有個親戚在京城當官，又很有錢，官府也怎麼不了他。真是善有善報，惡有惡報，三年前這裡說是鬧鬼了，嚇得他一家都搬走了，別人也怕鬼。誰也不敢住這房子，就一直空着哪。」

演陳士美的青年問：「這裡真的有鬼嗎？」

「不知道。」老人說，「我住在這裡快兩年了，也沒撞見什麼鬼，只是半夜有時聽到喊「冤枉』的聲音。」

演韓旗的角色說：「信則有，不信則無。」

「反正我不信！」演包拯的青年說。

「你不信？不信就住一夜試試，敢嗎？平時不是說你膽子挺大的嗎？」

演包拯的青年急了：「住就住，有什麼不敢的。不過，我不能白住。」

「那你需要什麼？」

「明天的伙食你包了。」

「沒問題。」

「那你拿一支蠟燭來就行了。」

這時老人卻說：「不行，要出了事可了不得。」

「沒事，大爺，您老放心吧，這點錢您老買點酒喝吧。」

「就這一回，可得小心啊！」這時他拿來蠟燭和鋪蓋，打開門領大家走進院子。只見院子中間長着一棵大槐樹，北面是一排青磚大瓦房，南面蓋着幾間配房，再向西是一個月亮門，裏面是個大花園。院子里草長得有半人多高，風一吹，嘩嘩直響。

演包公的青年在北面找了一間小屋，進了屋，迎面是一張桌子，旁邊放着兩把椅子，右邊放着一張木板搭的小床。屋裡很久沒住人了，牆角上掛着蜘蛛網，桌椅上是很厚的塵土。幾個人簡單地打掃了一下，關照了幾句就都走了，屋裡只剩下演包公的青年。

青年把鋪蓋放在床上，把蠟燭放在桌上，翻開隨身帶來的書，在燭光下看了起來。