「無妨，讓他們知道我的意思就好。」
努爾曼看了沙之王一眼，點了點頭。
「還有麽？」巴巴爾坦又問。
「卡米勒總管認為應當從禁軍之中抽人，去補足外圍的防守。」
「告訴他們不必了，沙盜們在北邊，驅趕他們離開便好——」
末了，他又補充了一句
「努爾曼，你明白這是為什麽，不必事事等我吩咐。安撫住人心便好，等一切結束，他們自然明白這一切。」
貝因總督彎下腰，鞠了一躬。
「走吧，」沙之王說道「今天你把我當作兄弟，和那時一樣，我們在諾格尼絲並肩作戰，對抗帝國人。那時我還不是沙之王，今天也一樣，而你也不是貝因總督，我看到阿勒夫與那個小傢伙，好像看到了當年的我們一樣——」
「陛下。」
「嗯？」
努爾曼微微一怔，才改口道「巴巴爾坦。」
「很好，努爾曼。」
沙之王整了一下長袍，從自己的摯友身邊走了過去。
……
很少有人知道幻海出現於何時，但或許自從那位王妃家族的某一位先祖，來到這個地方之後，它便第一次進入了伊斯塔尼亞人的視野。但它被記載入這個王國的歷史之中，還要推後向更晚一些的歷史——或許不過才只有不到二十年而已。
巨大的峽谷由褐色的山岩構成，彷彿是一道無匹的力量，生生撕裂了這裏的大地，並從這裏升起一道峽谷。
但巨岩之下，卻生長著茂密的植物，各種奇珍異草，山壁上垂下閃光的果實，棕櫚樹林之中熒光飛舞，地上鋪著一層在沙漠之中的綠洲也十分少見的花海，但這裏並不是綠洲，因為這裏沒有一切生命的源頭——水。
植物彷彿是從岩石之間，從沙地之上憑空生長出來，那綠色的水晶的光芒所照耀的過的地方，它們便生機勃勃，向四下蔓延，只絕不踏足這峽谷之外一步而已。
這些植物也並不是都是友善，其中一些充滿了危險與攻擊性，不過幾個世紀下來，王妃的族人們早已明白應該怎麽應對這裏潛伏的危機。
而今重新走這一條路，早已沒了昔日那樣重重的險境。
林中有一些建築，白色的宮牆橫亙其間，這座行宮是在近二十年之間建立起來的，經歷過風霜，但從外表看還嶄新如故。
沙之王走出宮殿，穿過一條石板鋪設的大道，看着眼前熟悉的景象，彷彿回到了十幾年之前一樣——但那時他還不是一個人走在這條路上——他情不自禁地看向自己的左手一側，但那裏現在空無一人。
他微微怔了一下，眼中不由閃過一絲黯然。
他才想起，自己的女兒那時才只有那麽一點兒高，而她也還在——
努爾曼跟在這位王者身後，默默看着這一幕，不由嘆了一口氣。
兩人靜默無語地穿過庭院——而這座庭院，有一個早已流傳在外的名號——幻之園。
大道的另一頭，有一座高大的圓形建築，白色的穹頂，由無數石柱所支起，穿過那裏的大門之後，巴巴爾坦便看到了等待在大廳之中的群臣。但他的目光卻越過眾人，落在那裏後面大廳的中央，一枚如山一樣高聳，翠綠如夢一樣的水晶之上。
那或許是這個世界上最大的一片翡翠之星了吧。
它躲過了昔日的那一次鍊金術風潮，成為現今這個世界上保存最為完好的翡翠之星之一，巴巴爾坦想像不到阿菲法的先祖是為何面對這片翡翠之星的，但一定是小心翼翼。
那個年代各個王國，鍊金術士組織四下爭奪翡翠之星的支配權，甚至不惜為此發動戰爭。在那個混亂的時代之中，如此完好地保存下這座水晶之山，想必耗費了無盡的心血——當然，這裏面也一定有幻海本身的功勞。
它與這座大峽谷一起每數年變化一次位置，只有少數人，掌握著這其中的規律。
「陛下。」一個蒼老而沙啞的聲音響起。
塞尼曼手持法杖，分開人群走了出來，來到這位王者面前，躬身行禮。
從地位上來說，他是伊斯塔尼亞的左大臣，僅次於兩人之下而已——而而今那位守誓人一族的老族長並不在此，那麽他便是沙之王一人之下，萬人之上的存在。甚至連努爾曼，也不得不為這位左大臣而側身。
眾臣更是紛紛避讓。
不過巴巴爾坦只目光淡然地看着自己的左大臣。
塞尼曼十分坦然地面對這道目光，開口答道「陛下，一切都已準備妥當。」
「只等陛下，親自主持儀式了。」
巴巴爾坦收回目光，再看向在場的眾人。
能到這裏來的人，至少都是他的親信，或多或少參與過第一階段的計劃，因此也了解一些內幕。當然，那最深層的原因，這位沙之王也只告訴過努爾曼一個人而已，要說還有誰知情，大約也只有幾個參與計劃的秘術士守殿人。
不過很快，這些人就能明白這一切了。
四周安靜了下來。
來到這裏的人，不是不清楚鍊金術的禁忌，不過為了種種原因——大抵也是相關於權力與地位，他們還是選擇了這條路。無論如何，沒有任何事情比得到一位王者的信任，來得更為重要，不是麽？
不過巴巴爾坦只點了點頭，然後收回目光，穿過塞尼曼，走向那枚水晶。而這位盲從者的侍奉者，只轉過身，默默看着這位王者走向前方。
沙之王來到那水晶之山下，抬起頭，先看了這座『巨岩』一眼。
然後他才再向前一步，並伸出手，按在水晶之上。
手掌心中回應來冰涼的觸感。
在按上水晶的一瞬間，有那麽一剎那，他彷彿有些恍惚，感到自己又回到了重重的時光之前——
那是一個有些溫柔的，但活潑的聲音
「巴巴爾坦，我要告訴你一個秘密——」
「你知道關於第三世界，關於天之橋麽？」
他啞然失笑，年輕的目光，看着面前心愛的女人「阿菲法，我是未來的沙之王，伊斯塔尼亞的主宰。我註定一生都要留在這片土地之上，那些虛無縹緲的事情，又與我有什麽關係呢？」
「傻瓜，」少女笑了起來「那當然和你有關係，不僅僅和你有關係，和我們王國都有關係呢。」
「怎麽說？」
「你知道為什麽我要出去冒險麽？」
「你是說關於那個什麽鬱金香冒險團麽？」
「那只是我參加過的冒險團而已，不過團長是一個好人呢，可惜她是眾神們的聖選者，不然我一定介紹給你認識呢。」
「我只要你就夠了，阿菲法。」
少女微微一笑。
「你知道嗎，巴巴爾坦，我也深愛著這片土地呢。」
「而這正是我的理由。」
「你知道關於精靈聖物的傳說麽……」
「我哥哥給了我一本筆記……」
「他看不太懂上面的內容，我猜這是因為他不怎麽與聖選者們接觸的原因。不過嘛，我卻恰巧懂得一些……」
……
巴巴爾坦面前重重的幻境消失了。
但那個聲音卻沒消失。
「那筆記上的內容我懂得不是太多……」
「精靈們從翡翠之星中鑄造聖物，那聖物是通往那個新世界唯一的線索與鑰匙……」
「聖物？我們當然沒有聖物了，你在想什麽呢，巴巴爾坦……」
「但筆記上記載的內容……我們似乎可以通過同樣辦法，尋找那唯一的道路……」
「你知道嗎，翡翠之星……我的家族也擁有呢……」
「至於那個辦法……」
「你一定要記清楚了，巴巴爾坦。」
在旁人所看不到的地方。
這位沙之王一隻手按在那水晶之山上，臉上早已是淚跡斑斑。
他這時低聲對自己說道
「我當然記清楚了，阿菲法。」
……
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伊塔之柱
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