公主殿下的雷霆震怒來得驟然，餘音在大殿的廊柱之間久久回蕩著。
阿基裏斯只微微一欠身，低下頭。
「對不起，殿下。」
「我不想自我辯解，只是希望向您說明一下情況。」
「我給你一個解釋的機會，阿基裏斯。」魯伯特公主手按著那一紙信箋，口氣冰冷。
「這是殿下月前讓人進行的那個調查，信箋應該是那邊的眼線送來的。」
魯伯特公主像是中了一箭，臉色一白。
她瞪大眼睛，用一種不可思議的神色看着他：「阿基裏斯，你是瘋了麽？」
阿基裏斯只垂著頭，一言不發。
前者心亂如麻，看着手中的信箋，喃喃自語：「不，絕不會是父王……他……不會作出這樣的事情。」語氣又轉而嚴厲與冰冷起來：「執行這些調查的人……他們一定有問題，阿基裏斯……我、我需要你幫一個忙……」
「我在這裏，殿下。」
「將別有用心之人從這些人當中甄別出來……再仔細調查他們的問題，但不容許走漏半點風聲，還有……」魯伯特指尖冰涼，幾乎察覺不到那信紙的分量。
但片刻，那信紙彷彿又變得有些灼人，讓她指尖微微一縮，彷彿避開什麽毒蛇猛獸一般。
「我不知道背後是誰，但我決不允許有人如此挑撥離間，那些人必須付出代價。」
阿基裏斯嘆了一口氣：「這是我的失職，公主殿下。」
「不，」魯伯特聲音柔軟了些許：「你的確有一部分職責，阿基裏斯。但錯不在你……」
她聲音有些沙啞地答道：「接下來的事情，還是需要你去辦……」
她又將手覆回那張信紙，小心翼翼地，如履薄冰：「記住，這件事情不能走漏半點風聲，所有參與其中的人，必須一一甄別。至少在這半年，同樣的人不能再出其他任何任務……」
「我明白，」阿基裏斯低聲答道：「我會辦好的。」
「僅僅是辦好還不夠，」魯伯特打斷他：「必須完美無缺。」
後者輕輕點了點頭。
他轉身準備離開，但臨行之前忽然看了看那封信，詢問了一句：「這些資料，在那邊還有備份，是不是先銷毀？」
「當然——」
公主殿下下意識點頭。
但忽然之間，她稍稍猶豫了一下，咬了一下牙，這一次斷然搖頭：「不，留着當作罪證。先……把它們放在足夠安全的地方，但記住……我不希望再有第二個人看到這些東西，直到它們銷毀之前。」
阿基裏斯停下腳步，默默看着自己的公主殿下，幽深的眼神之中似乎有所察覺。
他最後點點頭，但臨行之前，卻默然問道：「這件事……還需要繼續調查下去嗎？」
那聲音很小。
但卻像是魔鬼的低語一樣。
魯伯特公主渾身一顫，像是聽到了什麽可怕的事物在自己耳邊縈繞一樣，她沉默了好長好長一段時間，才吃力地點了點頭。「繼續吧……無論如何，我們總要調查清楚……雖然這些事情絕無可能是事實，但總不能讓它們繼續流傳在外。」
阿基裏斯看了她一眼。
像是明白了什麽一樣，他微微頷首示意，也不用多說，悄然無聲走出了大殿。
大公主看着他離開的背影，如同虛脫一般坐了下去，鬆開手，看着壓在那裏的信箋，一時間不由有些頭暈目眩。
但事情怎麽會變成這個樣子？
……
方鴴沒想到，努爾曼安排他與葉華會面的地方，會還是上次他與阿勒夫會面的那一間酒屋。
看起來這個地方在奎斯塔克上層貴族之間頗為風行。
只是位置與上一次還是有些變化，在庭廊天井的另一側，上一次方鴴看到內庭之中一株碧綠的葡萄藤掛在一排排架子上，而這一次則看到一灣小小的池塘，水面漂浮着幾葉睡蓮，塵暴剛過不久，但庭院內已經打掃得一塵不染。
葉華比他先到。
這位遊俠之王與他上次見到時變化不大，只是下巴上多了些青色的胡茬，脖子上裹了一條遮擋風沙的圍巾，有些風塵僕僕的模樣——看起來最近一段時日沒少在這片沙海之上活動。
他看着方鴴入座，微微一笑：「好久不見，艾德。」
的確是好久不見。
排除了不久之前貝因的那一次『互不見面』的偶遇之外。仔細算算，從都倫的動亂到現在，差不多也有大半年時間了，而轉眼又是一年過去，伊斯塔尼亞雖盛夏依舊，但北方秋天一過，考林—伊休裏安的冬日祭典其實又不遠了。
葉華笑得有些洒然，一邊將一隻盤子推到方鴴面前，那棕紅的盤中一種金色的果蔬盛放得尖尖的。
「這是當地的特產，過了這個季度就很難見到了。」
方鴴默然地看着這一幕。
「上次的事情，我聽說給你惹了不小的麻煩，」葉華十分坦然地答道：「羅林的確是我看好的年輕人，推舉信也是希望他可以進入艾爾芬多議會——你應該清楚南境同盟與議會的關係，」但他輕輕搖了一下頭：「是我太想當然了，我也沒想到，信會被用在那種場合。」
「更沒想到，西林—絲碧卡伯爵的事情……」
他無奈地笑了一下。
「那都是過去的事情了，葉華大神，」方鴴坐了下來，默然答道。那一瞬間，他感到自己的心態發生了些許的變化，面對自己昔日的偶像，好像也不是那麽雀躍與激動了。不過這並不代表着他對對方產生了什麽成見，或者不如說——更像是一種成長。
葉華似乎也察覺到了這種變化，有些意外地看了他一眼。但細長的丹鳳眼中閃過的不是一絲意外，到不如說是讚賞之色。
對於發生在梵裏克的事情，方鴴雖然感情上會有一些不滿，但理智上總歸明白，這只是一個偶然事件。倘若他不出現在那個地方，那封信也算不得什麽。
而眼下他更關注的，不是這個旁枝末節。
葉華這時主動問道：「艾德，你想見我們，一定有什麽事情吧？」
方鴴點了點頭。「葉華大神，我們在貝因見過面吧？」
葉華並不意外，點了點頭。
非但如此，他反而反問：
「你想知道，為什麽南境同盟會在那裏，對嗎？」
方鴴意外地看着對方。
這位遊俠之王的坦率，一時間讓他有些措不及防。但沉默了片刻之後，他還是點了點頭。
葉華笑了一下。
「我就猜到這一次，你一定是帶著疑問來見我的。作為梵裏克那件事的補償，我會對你知無不言。但僅限於這一次。」葉華看着他，答道：「此外，南境同盟欠你一個人情，你可以讓我幫你辦一件事情。不過原則上，不能違反《星門宣言》。」
方鴴首先訝異的並不是對方的回答，而是這個回答之中的一個小小的細節——南境同盟內部果然分裂了——葉華既然提到《星門宣言》，這說明他們絕不會支持分裂派。
他暗地裏稍稍鬆了一口氣，有一种放下心來的感覺，轉而才思考起對方的承諾——葉華幾乎代表着半個南境同盟，他答應會幫他辦一件事，就相當於半個南境同盟的一次支持。別看南境同盟雖已解散，但影響力仍存，否則的話，也不會有眼下南境諸多事端。
縱使只有一半的人會支持這位遊俠之王，也是一股不可小覷的力量。何況方鴴明白，在舊同盟內部支持葉華的，豈止一半而已。
對方言出比諾，那麽如何最大化利用好這個好處，倒是一件值得去思考的事情。
只是這個想法一閃而過，他很快轉過念來，明白這並不是眼下自己應當首要關注的事情。
葉華像是看出了他心中所想。
「梵裏克的事情先放在一邊，我們先說說貝因的事吧。」
「艾德應該清楚白城不久之前發生的事情，可能明白我們內部遇上了一些麻煩……」
方鴴再點了點頭。
葉華直言不諱地答道：「白城之事背後有人在推波助瀾，但這不代表着南境