眾人說話間，已過卯時。官員分成兩列：文官由左掖門，武官由右掖門依次入城。
隨着幾聲清脆的鳴鞭後，文武官員在御道兩側列立兩班、相向立候。糾察御史面無表情地走過來唱名，如鷹的雙眼仔細盯着每個人，記錄下儀態不整的官員。
鐘鼓司開始奏樂。宦官手執傘蓋從東側登上丹墀，立於御座右側。御守司力士手執武備從西側登上丹墀，立於御座左側。
團龍金漆的龍椅上坐着一個高大威武的身影——正是當朝天子。渝帝身穿明黃色緙絲十二章袞服，他不過四十五歲的年紀，生得龍眉鳳目、天庭飽滿、不怒自威，一派王者之相！
鳴鞭聲再次響起，百官在贊禮官的口令下步入御道，向天子叩頭如儀。
緊接着，一位頭大體胖，身着茜色錦袍，五十多歲的公公，邁着小碎步走出來，捏着嗓子細聲喊道：「有事稟奏，無事退朝！」
話音還未落，卻聽見「啪」的一聲，一封奏摺被扔到大殿正中。滿堂霎時一片安靜！
扔奏摺的人正是渝帝。他那一雙銳利的目光在萬歲殿上一掃，低沉渾厚、不辨情緒的聲音，隨即在空曠的大殿中響起：「朕今日收到一封奏摺，上說：平陽侯以奏討莊田、殘鹽買補、開設私店等手段攫取暴利、橫行無忌、強奪民產……」
說到這裡，渝帝頓了一頓，接着又道：「各位愛卿說說，朕該如何處理此事？」
殿下的朝臣似乎早知奏摺上的內容，每張臉上皆是不以為然之色，均暗自掂量着：平陽侯是蓮太妃的親兄弟，與皇帝是一家人。其子張亨官職雖不高，卻管理着大內禁軍，擁有實權。而渝帝本人一向陰晴不定、心思更是難以捉摸。
倘若此時出頭替平陽侯說話，皇上若真來個大義滅親，那自己便是不明是非的奸臣，不但頭上的烏紗不保，還有可能性命堪憂！若站出來疾言厲色地彈劾平陽侯，萬一過幾天皇上一家人和解了，自己便是拿着腦袋去逼皇上大義滅親！
思來想去，眾人雖沒有交流卻默默達成了共識——皇上的家事，他們這些外人還是做個旁觀者才最為穩妥！
卻在此時，一個高大的身影從沉默的人群中走出，義正言辭地說道：「啟稟陛下，臣認為，平陽侯及其家奴橫行霸道、草菅人命、不顧王法，有辱天家顏面，讓百姓怨聲載道，實乃罪大惡極！陛下理應嚴懲父子二人，方能平息百姓的怒氣！」
聽到這話，眾人倒吸一口涼氣，但看清出列者，是一向眼中不容沙的首輔夏雲卿，也就不覺為奇了。
國丈劉炳文卻在一旁咬牙瞪着他，心裏暗恨着：這老東西果然出手了！也不等別人開口，他一步走出列，反駁道：「陛下！臣認為，此奏摺乃是監察御史刻意栽贓，陛下不但不該懲罰平陽侯，還應該嚴懲彈劾之人！」
話音剛落，夏雲卿當下冷哼一聲：「平陽侯為了中飽私囊，不但強行霸佔百姓的田地，竟還派手下屠了整個村子！能做出此等逆事的惡人，劉大人還為他說情，反而去冤枉秉公執法、冒死上諫的御史，如此不明是非、黑白顛倒，就不怕激起民憤嗎！」
「滿口胡言！」聞聽此話，劉炳文氣得大聲駁斥道：「夏首輔老眼昏花了不成？這奏摺上明明說，打人的是奴僕，仗勢欺人的是族人！那陛下該罰的是這些人，並非平陽侯父子！你為何要針對他們父子二人！」
夏雲卿瞪着他，沉聲反問道：「敢問劉尚書，若沒有平陽侯在背後撐腰，那群狗仗人勢的東西，有幾個腦袋敢為非作歹？」
「陛下！」劉炳文自知說不過他，便「噗通」一聲跪在渝帝面前，痛心疾首道：「平陽侯貴為皇親國戚！他家有良田萬頃、金銀無數，又怎會貪圖那區區百畝良田而以身犯險呢？還望陛下詳查此事，還他們父子二人一個清白！」
夏雲卿聽到這話，即刻仰天大笑道：「平陽侯犯下如此重罪，劉大人還在強詞奪理，竟連他佔了多少田地、貪污了多少銀兩都清清楚楚。看來，劉大人和平陽侯交情匪淺啊！只是不知，平陽侯從百姓手中搶奪過來的財富，分給劉大人多少，能讓你如此為他拚命？」
劉炳文氣得火冒三丈，眼睛瞪得如銅鈴般，鼻子也氣歪了。他轉頭看向始終一言不發的吏部尚書王肅，不停地使眼色，催促他站出來幫自己說話。可王肅卻低垂着眼眸，對他的眼色視而不見。
龍椅上的天子托着腮看他們爭論，既不阻止，也不表態，臉上似笑非笑、神情莫測。
首輔夏雲卿昂然看着身旁的百官，大有一副「誰敢出列反駁，就直接滅了他」的架勢！
百官均知這件事的厲害，既不敢仗義執言，也不敢強詞奪理，唯有靜靜觀望。
沒料到，竟有一人突然走出列，不疾不徐地說道：「陛下，臣有話要說。」